毎年、スギ花粉が飛ぶ季節になると、咳などの症状が出て来院される喘息患者さんが増えてきます。花粉症の鼻水や目のかゆみは花粉がたくさん飛んでいる日に強くなりますが、喘息の症状はそれよりも少し遅れて数日後に出てくる方が多いようです。

花粉症でも咳が出ることがあるので、咳だけだと花粉症の症状の一部なのか、喘息が悪くなったのかわかりにくいですが、わずかであってもヒューヒュー、ゼイゼイという喘鳴（ぜんめい）があれば、その咳は喘息によるものと考えてよいでしょう。

喘息の症状は、炎症によって過敏になっている気道に刺激が加わると起こります。

気道というのは、肺の奥のほうにいくにしたがって細くなっていますので、例えば、粒子が小さい（5マイクロメートル※以下）ダニの死骸が混ざったホコリや黄砂などは、気道の細いところ（気管支）まで入っていき、気道を刺激します。一方、スギ花粉は、粒子が30～35マイクロメートルという大きさ。ですから、花粉の多くは鼻や目の粘膜にくっついて、気管支にまで入ってくることはありません。

ではなぜ、花粉が飛ぶ時期に喘息が悪くなるのでしょうか？

それは、「鼻と気管支は、空気の通り道として1つにつながっている」からです。花粉が鼻の粘膜を刺激すると、炎症が起こり鼻炎が起こります。その刺激や炎症が気道へと伝わります。

そのため、花粉症の時期には喘息の症状が悪化するのです。また、花粉症の症状が重い人は喘息の症状も重くなったり、反対にまれではあるけれども、喘息が悪化すると花粉症の症状も強くなることがあります。

※1マイクロメートルは、1ミリメートルの1000分の1。

花粉が飛ぶ季節に喘息が悪くなる原因には、もう1つ重要なことがあります。

それは、日頃の治療が上手くいっているか？ということです。

症状がなく安定しているときでも、喘息患者さんの気道は喘息ではない人に比べて過敏になっています。その根底にあるのは「気道の炎症」。治療によって炎症をしっかりおさえることができていれば、気道の過敏性もおさえられます。こういう状態になっていれば、花粉が飛んでも喘息の症状は起こりにくくなります。つまり、日頃の治療で炎症がおさえられているかどうかが、花粉の時期に喘息が悪くなるかどうかを左右するのです。

症状がなく安定していたのに、春や秋など1年の決まった時期だけ悪くなる、あるいは風邪をひいたり、運動したときに発作が起こるという方も、実は気道の炎症が十分におさえきれていないのです。

「喘息は気道の炎症」というお話をしましたが、喘息の炎症にはアレルギーが深く関係しています。アレルギー性の炎症に有効なのはステロイド薬です。ステロイドというと副作用を心配なさる方もおられるでしょう。でも、喘息の治療では「吸入器」という専用の器具を使って薬を吸い込み、気道に直接薬を届けるので、内服や注射に比べると、ごくわずかな量のステロイドしか必要としません。日本で吸入ステロイド薬が使われ始めてからすでに30年ほど経ちますが、これまでの経験からも、吸入ステロイド薬は全身性の副作用がほとんどないことがわかっています。

また最近では、吸入ステロイド薬に長時間作用性β₂刺激薬が一緒に配合された薬剤も使われています。長時間作用性β₂刺激薬には、狭くなった気道をひろげる効果があります。薬の効果の出かたは患者さんによって差がありますが、配合剤は効果の発現が早いという特徴があります。

吸入ステロイド薬を毎日きちんと使い続けると、炎症がおさえられて、症状がなくなっていきます。軽症の方なら早ければ1ヵ月、長くてもだいたい半年くらいで落ち着いてきます。さて、その後はどうしましょう？症状がなくなったら薬をやめたいというのは、誰もが思うこと。その気持ちは医師にもよくわかります。でも、大切なのはここからです。

私の患者さんに、「毎年、花粉が飛ぶと喘息が悪くなるけれど、吸入ステロイド薬を使うとよくなります。でも先生、また来年のこの時期に悪くなりますよね」とお話になる方がおられました。

確かに来年も花粉は飛んできます。けれども、また悪くなるな…と思いながら、その時期を待つしかないのでしょうか？症状が出てきたら、吸入ステロイド薬を使えばよいのでしょうか？—いいえ、そうではありません。花粉の時期が過ぎて症状が落ち着いた後も、吸入ステロイド薬を使い続けていれば、来シーズンの花粉に負けない安定した状態にしていくことができるのです。

花粉に限らず、症状が出るかもしれないからと外出や運動を避けたり、行動が消極的になっている方もおられるのではないでしょうか。喘息の治療の目標は、「今の症状をとる」ことだけでなく、「健康な人と変わらない日常生活」を送れるようにすること。落ち着いた時期と症状のある時期をくり返している方、症状が出たときに発作治療薬に頼っている方は、もう一度、かかりつけの先生に喘息の症状について相談してほしいと思います。