それではなぜ、クーラーの冷たい空気やホコリで喘息の症状が出るのでしょう？

それは気道に「炎症」が起きていて、刺激に過敏になっているからです。

とはいえ、ひとくちに「気道の炎症」と⾔われても、ピンとこない⽅もおられると思います。例えばやけどをしたり、転んで膝をすりむくと、⽪膚が⾚くなってただれてしまいます。簡単にいうと、この状態が炎症です。もちろん、気道はやけどをしたり、すりむけたりしませんが、喘息患者さんの気道を内視鏡で⾒ると、⾚くただれています。

その傷⼝に刺激物があたったらどうなりますか？きっと、痛くて体がぎゅっと縮こまるでしょう。実は喘息の気道でも、これと同じことが起きています。冷たい空気やタバコの煙、ダニやハウスダスト、ペットの⽑、あるいは⾵邪、疲労、ストレスなどは、炎症を起こした気道にとって“傷⼝にあたった刺激物”と同じ存在。痛いと体が縮こまるように、気道も刺激が加わるとぎゅっと狭くなって、空気の通りが悪くなります。これが咳などの症状が起こるメカニズムです。

では、症状がないときは、炎症もなくなっているのでしょうか？⼈によって差はありますが、症状がなく、喘息が⼀休みしていると思われるときでも、気道の炎症は残っています。

「喘息が治る」というのは、「気道の炎症がなくなる」ということ。「症状がない」のは、喘息が治ったということではないのです。

先ほどお話ししたように、症状がおさまっているときでも気道には炎症が残っています。ですから症状がないときでも、吸⼊ステロイド薬は使い続けることが⼤切です。私は⻑年、喘息治療に携わってきましたが、多くの患者さんが“喉もと過ぎれば”と思っていらっしゃいます。症状がおさまってくると、吸⼊ステロイド薬を使わなくなってしまう患者さんが少なくありません。喘息だから運動ができない、海外旅⾏に⾏けない、学校を休む⽇があるのは仕⽅ない、というのは誤解です。喘息は、きちんと治療すれば健康な⼈と変わらない⽣活を送ることができます。がまんしていることがある、普通の⽣活ができないというのは、気道の炎症がしっかりおさえられていないからです。

吸⼊ステロイド薬で気道の炎症がおさえられていれば、冷気やホコリが⼊ってきても、咳が出たり、気道が狭くなって息苦しくなることは少なくなります。また最近は、気道を広げる作⽤のある薬（⻑時間作⽤性β₂刺激薬）を⼀緒に配合した新しいタイプの吸⼊ステロイド薬も登場しています。

吸⼊ステロイド薬が使われるようになって喘息の治療は⼤きく進歩しました。気道の炎症を完全に取り除くのはなかなか難しいですが、吸⼊ステロイド薬をきちんと使えば、炎症をかなりのところまでおさえられるのは確かです。

しかし今でもまだ、症状がひどくて横になって眠れず、毎晩椅⼦で寝ているというような患者さんが受診されることがあります。

私たちが診療の際に基本としている「喘息予防・管理ガイドライン」（2021年、⽇本アレルギー学会）では、「健康な⼈と変わらない⽣活を送ること」が治療の⽬標に掲げられています。

症状があるのは仕⽅がないとあきらめている⽅、症状が出たときだけ薬を吸⼊している⽅に、「それは違います」とお伝えしたい。発作を起こさないように運動や旅⾏をがまんしている⽅にも、“じっとしていて症状がない”のと“何をしても症状がない”のは⼤きな違いだとわかってほしい。喘息治療は“何をしても症状がない”を⽬指すことができるところまで進歩しています。⽬標に届いていない⽅は、ぜひ⼀度、かかりつけの先⽣に相談してほしいと思います。