日ごとに寒さがまして冬の気配が強くなると、風邪をきっかけに調子を崩す喘息患者さんが増えてきます。また、寒くなると暖房を使い始めます。暖房は室内を乾燥させるため、長時間乾いた空気の中にいると、空気の通り道である気道も乾いてカラカラになり、咳が出やすくなります。

こうした冬場の乾燥を防ぐために、加湿器をお使いの方も多いと思います。しかし、加湿器は適切に使わないと、湿度が上がりすぎることがあります。その結果、ダニが繁殖して、喘息患者さんの気道を刺激する要因をむしろ増やすことになってしまいます。

調子が悪くなって来院する患者さんにお話を伺うと、「このところ調子がよかったので薬を使っていなかった」とか、「薬を使い忘れる日が多かった」という声をよく聞きます。確かに、咳や喘鳴など症状がなければ、“治った”と思いがちです。でも、そうではないというのが、喘息の難しいところ。毎日使う薬をきちんと使っていないというのは、治療が不完全になっていたということです。

喘息というのは「気道の炎症」によって起こる病気です。この「炎症」というのは、火事にたとえることができます。咳などの症状がひどいときは、気道が赤く燃えているようなもの。このときには「消火」、すなわち炎症をおさえる治療が必要です。問題は症状が落ち着いているときです。落ち着いた時期があっても、寒さや乾燥、風邪などをきっかけに再び症状が起きてしまうのは、火が完全に消火されたわけではなく、くすぶっているのです。気道は身体の内部にあるので目には見えませんし、症状がなければなおさら火種が残っていたなんて考えにくいと思います。でも、火種が残っている限り、再び火事が起こる可能性があるわけです。

喘息というのは「気道の炎症」によって起こる病気です。この「炎症」というのは、火事にたとえることができます。咳などの症状がひどいときは、気道が赤く燃えているようなもの。このときには「消火」、すなわち炎症をおさえる治療が必要です。問題は症状が落ち着いているときです。落ち着いた時期があっても、寒さや乾燥、風邪などをきっかけに再び症状が起きてしまうのは、火が完全に消火されたわけではなく、くすぶっているのです。気道は身体の内部にあるので目には見えませんし、症状がなければなおさら火種が残っていたなんて考えにくいと思います。でも、火種が残っている限り、再び火事が起こる可能性があるわけです。

気道の火事、つまり気道の炎症をおさえるためには「吸入ステロイド薬」が有効です。ステロイドは炎症をおさえる働きが強く、しかもこれを「吸入器」という専用の器具を使って吸入するので、気道に直接薬が届きます。火事を消すのに、燃えていないところに水をかけても意味がありませんよね。これと同じ理屈で、吸入ステロイド薬は燃えている気道に直に“消火用水”をかけています。さらに、火事が起きているところにだけ水をかけるのですから、その量は広く水をかけるよりも少なくてすみます。実際、吸入ステロイド薬で使われるステロイドの量は内服や注射に比べてごくわずかな量です。しかも、内服するステロイドとは種類が違い、血液の中に入ってもすぐに代謝されてしまうので、全身性の副作用はほとんどありません。

また、吸入ステロイド薬にはいろいろな薬剤があります。薬剤によって、ステロイドの種類や吸入器が違うほか、最近では狭くなった気道をひろげる効果のある「長時間作用性β₂刺激薬」という薬剤が一緒に配合されたタイプもあります。どの薬剤が合うかは、患者さんによって違います。私の患者さんの中には、吸入薬を変えたら状態がぐんとよくなったという方もいらっしゃいます。

ご自身の症状に敏感な患者さんには、「喘息の症状が起こりそう」と感じる状態（初期症状）があります。たとえば、「喉がつまるような感じ」「胸が重い」など違和感を感じる方、あるいは「大声で笑っていたら咳き込んだ」という方などさまざまです。

一方で、強い症状があっても、「こんなもんだ」と思っている方がおられます。先日、自宅の近くの病院が閉鎖になったので、私たちの病院を訪れた患者さんがおられました。診察をしたところ、かなりひどい状態だったのですが、患者さんご自身に「症状はありませんか？」と聞くと、「いえ、これが普通です」とおっしゃいます。患者さんは、症状があることに慣れてしまっていたのでしょう。

そこで、「いえいえ、もっとよくなりますよ」というお話をして薬を変えたのですが、その後、症状がおさまったので、「こんなによくなるんですね！」とびっくりされました。

日頃から咳や喘鳴のある方、風邪を引いた後に咳が長引く方、ちょっと走っただけでも息切れをしてしまう方は、これを“普通”と思わないで、もう一度、ご自身の症状と向き合って、医師に相談してほしいと思います。

最後にもう１つ。喘息は、原因が複雑な病気です。血液検査でアレルギーの原因を調べても、原因を特定できないことが少なくありません。また、自分がいくら気をつけても、避けられないものもあります。たとえば、低気圧など気候の変化や季節の移りかわり、ほこりや花粉、禁煙になっていない場所など、環境からやってくる原因がたくさんあるからです。高血圧や糖尿病は「生活習慣病」と呼ばれていますが、これに対して喘息は「生活環境病」といえるのではないかと思います。でも、だからといってあきらめないでください。吸入ステロイド薬をきちんと続けていけば、環境に左右されにくい状態をつくることができます。